Alla ricerca di risposte al Salton Sea (Alla ricerca di risposte al Salton Sea) - High Country News

Mentre la temperatura in un pomeriggio di inizio aprile superava gli 80 gradi, Cruz Marquez, membro del Salton Sea Community Science Program, stava davanti a un tavolo pieghevole sotto una tenda blu, strofinando una piccola fiala di vetro con il panno della sua maglietta. La fiala, che conteneva 20 millilitri di acqua proveniente dal vicino Salton Sea, doveva essere pulita prima di essere inserita in un fotometro per identificare i livelli di contaminanti dell'acqua.

Meno di un decennio prima, la spiaggia dove si trovava Marquez si trovava sotto il Salton Sea, il lago più grande della California. Negli ultimi 25 anni, il Salton Sea ha perso un terzo della sua acqua a causa dello sfruttamento eccessivo del fiume Colorado. Man mano che si restringe, i sali marini e gli inquinanti derivanti dal deflusso agricolo raggiungono concentrazioni più elevate. Tutti questi nutrienti extra alimentano la fioritura delle alghe che poi marciscono nel mare ricco di solfati, provocando un odore di uova marce che può estendersi per chilometri. Con l’aumento delle temperature e l’ulteriore ritiro dell’acqua, la gente del posto sospetta che i sedimenti contaminati nel fondale esposto del lago stiano peggiorando la qualità dell’aria; il tasso di asma infantile della zona è uno dei più alti dello stato.

Ma da diversi anni nessuna agenzia governativa ha monitorato i livelli di contaminanti nel mare. Nel frattempo, la maggior parte della ricerca accademica si concentra sulla polvere proveniente dal letto del lago in prosciugamento. E anche dove esistono dati, può essere difficile per il pubblico accedervi. Ora, il Salton Sea Community Science Program sta lavorando per porre rimedio a questo problema.

Il progetto è una partnership tra scienziati accademici e scienziati della comunità come Marquez, la maggior parte dei quali studenti locali laureati in scienze. Ryan Sinclair, professore di microbiologia ambientale presso l'Università Loma Linda vicino a San Bernardino, ha contribuito a fondare il progetto. Sinclair aveva precedentemente organizzato un progetto di mappatura tramite pallone aerostatico, in cui invitava i membri della comunità a contribuire a misurare la linea costiera che si allontanava utilizzando una telecamera montata su un pallone aerostatico.

Ma si rese conto che c’era ancora molto lavoro da fare. Con il sostegno dell'American Geophysical Union, ha collaborato con l'organizzazione no-profit Alianza Coachella Valley e con gli oceanografi dell'UC-San Diego. Cominciarono ad assumere e formare scienziati di comunità, termine che il team preferisce per "scienziati cittadini", perché per partecipare al lavoro non è richiesta la cittadinanza statunitense.

Tra le oltre 35.000 persone che vivono vicino al Salton Sea figurano migliaia di braccianti agricoli. Alcuni di loro sono privi di documenti e alcuni sono membri della comunità indigena Purépecha del Messico e potrebbero non parlare bene né l'inglese né lo spagnolo. I dati dell’US Census Bureau mostrano che le comunità costiere prive di personalità giuridica di Thermal, Oasis, North Shore e Mecca, tutte per oltre il 95% latine, hanno un reddito familiare medio inferiore a 30.000 dollari all’anno. Quasi la metà dei residenti della riserva Torres Martinez Desert Cahuilla, che confina anche con il mare, vive al di sotto della soglia di povertà federale. Gran parte delle abitazioni locali sono costituite da vecchie case prefabbricate che non tengono lontana la polvere e sono soggette a interruzioni di corrente durante il caldo estivo estremo.

Gli scienziati della comunità hanno osservato in prima persona il cambiamento del mare. "Quando mio padre è arrivato negli Stati Uniti per la prima volta, ha avuto l'opportunità di pescare con i suoi zii nel Salton Sea. Ne parla ogni volta che passiamo da queste parti, e quando visitiamo il Messico, loro lo ricordano", ha detto Márquez, che è originario di La Quinta, California, a nord-ovest del mare. "Quindi è una cosa triste non aver potuto vivere quell'esperienza."

Marquez, 27 anni, si è laureato all'Università della California-Riverside durante la pandemia di COVID-19. Quando non misura i livelli di nutrienti nell'acqua di mare, si occupa del bar di un hotel vicino alla sua città natale. "Tra l'anno scorso (e quest'anno), puoi vedere quanto l'acqua si è ritirata", ha detto. "Posso solo immaginare dove sarà tra cinque anni se non si fa nulla."

IL GIORNO LAVORATIVO DI APRILE Il progetto è iniziato con la raccolta di campioni d’acqua da parte degli scienziati, il riempimento di fiasche di plastica con tappo a vite in due ingressi pieni di alghe dove l’acqua defluiva nel mare dai vicini agrumeti e datteri. Un gruppo più piccolo ha lanciato un motoscafo gonfiabile verso quattro siti in mare, dove ha raccolto ulteriori campioni e ha utilizzato un sensore della qualità dell’acqua per misurare indicatori come il pH e l’ossigeno disciolto.