Guardando indietro: quando Jesse Smith lavorava a stretto contatto con la presidenza

Il Memorial Day, il 30 maggio 1923, un forte suono provenne da una suite al sesto piano la mattina presto del prestigioso Wardman Park Hotel a Washington, DC. Un testimone avrebbe poi affermato di aver pensato che fosse una porta che sbatteva. Non lo era.

Nella camera da letto della suite di lusso, un uomo di 50 anni vestito con un pigiama di seta viola giaceva accartocciato ai piedi di un letto. Una pistola calibro 32 nella mano destra, la testa infilata in un cestino di metallo sopra la cenere di carta bruciata era il corpo di Jesse Smith della Washington Court House, con un colpo di pistola alla tempia destra.

Il suo suicidio fu il risultato della sua cattiva condotta in uno dei tanti scandali che avvolsero l'amministrazione del presidente Warren G. Harding dell'Ohio. I Chillicotheani conoscevano bene Smith e la sua morte fece sì che molti in città scuotessero la testa increduli.

Jesse W. Smith è nato nel 1872 a Washington Court House e lì è cresciuto. Suo padre morì quando era un ragazzino e Harry Daugherty, 12 anni più grande di lui, lo prese sotto la sua ala protettrice e i due formarono un legame indissolubile.

Daugherty era una figura paterna per Smith e lo aiutò ad aprire un grande magazzino a Washington Court House. Il negozio fu un successo e i Chillicothean spesso si recavano per fare acquisti lì. Alcuni residenti si trasferirono addirittura nella città vicina e lavorarono nel negozio di Smith.

Nel 1908, Smith sposò una donna bella, talentuosa e intelligente di nome Roxy Stinson, che viveva con sua madre al secondo piano del negozio. Il matrimonio di Smith con la bomba rossa non durò a lungo, ma sarebbero rimasti amici per il resto della vita di Smith.

La maggior parte dei Chillicotheani conosceva Smith, tuttavia, a causa delle sue attività nell'organizzazione fraterna Elks dell'Ohio. Smith scalò i ranghi della loggia, diventando infine Vice Gran Sovrano Esaltato del Distretto. Una delle sue responsabilità era ispezionare le logge locali e spesso visitava la città per ispezionare la Loggia n. 52 di Chillicothe sulla 2nd Street.

Ancora più significativo, prestò servizio come presidente degli Elks dell'Ohio dal 1917 al 1918, proprio mentre l'America entrava in guerra in Europa e Camp Sherman veniva costruito a nord della città. Ha usato la sua influenza e si è assicurato gli stanziamenti per costruire un edificio ricreativo di 60 stanze per i soldati e ha ricevuto molti elogi a livello locale per averlo fatto.

Nello stesso periodo in cui Smith si stava facendo un nome, Harry Daugherty divenne un avvocato di successo, eletto consigliere a Columbus, procuratore nella contea di Fayette e rappresentante nella legislatura statale. Si guadagnò la reputazione di operatore politico astuto e spietato, disposto a mentire e imbrogliare senza coscienza per ottenere ciò che voleva. Nessuno si fidava di lui, soprattutto gli elettori, e perse le elezioni per il Congresso, il Senato e nel tentativo di diventare governatore dell'Ohio.

Nonostante non godesse della fiducia degli elettori e di altri politici, Daugherty in qualche modo strinse un'amicizia con Harding durante questi anni. Quando l'allora senatore Harding decise di candidarsi alla presidenza nel 1920, Daugherty agì come responsabile della sua campagna e fu determinante nel fargli vincere la nomina e le successive elezioni.

Harding ricompensò Daugherty per la sua lealtà e le sue capacità politiche nominandolo procuratore generale degli Stati Uniti, nonostante fosse stato ripetutamente messo in guardia contro ciò. La pagina editoriale del New York Times, in un solo esempio, consigliava che "Se il signor Harding ha dei consiglieri vicini e fidati che non hanno paura di dirgli la verità, anche se non gradita, dovrebbero esporlo davanti a lui nel modo più chiaro possibile". l'errore che commetterebbe se scegliesse il signor Daugherty come suo procuratore generale."

Le critiche, soprattutto da parte della stampa, ebbero su Harding l'effetto opposto ed egli fu più determinato che mai a nominare il suo amico.

Smith, che era stato attivo anche nella campagna presidenziale e aveva prestato servizio nel comitato inaugurale, seguì Daugherty a Washington e il nuovo procuratore generale gli diede un ufficio vicino al suo, ma Smith non fu mai un impiegato ufficiale del governo o sul libro paga. I due uomini vivevano insieme in una casa in H Street e, come ha scritto uno storico, Smith fungeva da "cameriere, segretario privato, fattorino, contabile e compagno di stanza" di Daugherty. Smith amava e adorava Daugherty.