La missione Psyche della NASA verrà lanciata verso un mondo metallico inesplorato questo autunno

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Il lancio del primo veicolo spaziale della NASA progettato per studiare un asteroide metallico è previsto per ottobre, secondo un annuncio fatto lunedì dall'agenzia. Inizialmente si prevedeva che l'impresa, nota come missione Psiche, avrebbe dovuto decollare nel 2022. Ma la finestra di lancio è stata aperta il 1° agosto e si è chiusa l'11 ottobre prima che il software di volo della navicella fosse pronto.

Durante i test presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, gli ingegneri hanno scoperto un problema di compatibilità nei simulatori del banco di prova del software. Il problema è stato corretto, ma non c'era abbastanza tempo per un checkout completo e il lancio nel 2022.

Un comitato di revisione indipendente ha rilevato che le misure adottate dalla NASA e dal California Institute of Technology per riportare in carreggiata la missione ritardata, compreso il lavoro sulla missione e le misure istituzionali, sono state "eccezionali", secondo l'annuncio. Il comitato di revisione, riunitosi l’estate scorsa quando i ritardi sono diventati evidenti nel giugno 2022, ha fornito alla NASA un rapporto con raccomandazioni a novembre. L'analisi includeva modi per affrontare i problemi con la missione così come le "questioni istituzionali del JPL" che hanno causato il ritardo. "Abbiamo convocato questo consiglio settimane dopo il mio ingresso in qualità di direttore e affrontare le questioni sollevate è stato un obiettivo centrale nel mio primo anno come direttore del JPL. I risultati sono gratificanti", ha affermato il direttore del JPL Laurie Leshin in una nota. "I nostri obiettivi sono andati oltre il portare Psyche sulla rampa di lancio, per migliorare il JPL a tutti i livelli mentre lavoriamo su missioni che ci aiuteranno a comprendere meglio la Terra, esplorare il sistema solare e l'universo e cercare segni di vita."

Gli ingegneri volevano essere assolutamente certi che il software funzionasse come previsto una volta che la navicella avesse preso il volo. Il software di guida e navigazione aiuta a controllare l'orientamento del veicolo spaziale mentre vola nello spazio e punta la sua antenna verso la Terra per le comunicazioni e la trasmissione di dati. Questo software fornisce anche informazioni sulla traiettoria al sistema di propulsione del veicolo spaziale.

"Il progetto ha quasi completato tutti i principali test del software che costituivano la sfida principale al momento del ritardo, e sono andati bene e il team è sulla buona strada entro un margine", ha affermato Leshin. "Il nostro team si sta dirigendo in Florida per iniziare il test finale della navicella spaziale in preparazione al lancio. Sono molto lieto di annunciare che è tutto verde e sulla buona strada per il nostro lancio di ottobre."

Secondo il rapporto, la pandemia di Covid-19 ha contribuito al ritardo, ma il consiglio ha anche stabilito che il personale, la supervisione della direzione e la comunicazione hanno causato ostacoli.

In risposta, JPL ha apportato una serie di modifiche per preparare la missione Psyche al lancio, tra cui la riorganizzazione della forza lavoro, l’aggiornamento di una politica di lavoro ibrido per far sì che il team trascorra più tempo insieme e l’aggiunta di membri esperti al team. "Il comitato di revisione indipendente è straordinariamente colpito dai risultati ottenuti dall'intera organizzazione del JPL e dal Caltech", osservava il rapporto. "L'impegno e la leadership del processo di risposta globale da parte del direttore del JPL e dei dirigenti senior sono considerati 'di livello mondiale'" (Il California Institute of Technology gestisce il JPL per conto della NASA.)

"Sono soddisfatto della valutazione clamorosamente positiva del comitato di revisione indipendente del duro lavoro del JPL nel correggere i problemi delineati nel rapporto originale del comitato", ha affermato Nicola Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA, in una nota. "Sappiamo che il lavoro non è finito. Mentre andiamo avanti, lavoreremo con il JPL per garantire che questi cambiamenti implementati continuino ad avere la priorità per posizionare Psiche e le altre missioni nel portafoglio del JPL per il successo."

La navicella spaziale intraprenderà un viaggio di 280 milioni di miglia (450 milioni di chilometri) e raggiungerà l'asteroide, chiamato anche Psiche, nell'agosto 2029, e orbiterà attorno ad esso per 26 mesi.